Я не услышал конца фразы. Мы опять очутились в зале возле черного цилиндра, в оранжевых креслах перед гигантским пустым экраном. Вашата и Зингер исчезли. Марсианин сказал по-русски:
- Сеанс прекращен. После еще. Очень, более важное.
Слова он произносил необыкновенно правильно, тембр голоса был теплый, дружественный. Несмотря на все потрясения за последние часы, это существо, заговорившее по-русски, буквально ошеломило нас. Наверное, секунд тридцать мы молчали, глуповато улыбаясь. Должно быть, марсианин разобрался в сумбуре наших мыслей и сказал:
- Да, уже научился, понял принцип мышления. Ранее я слушал и передавал волновые сигналы в образах. Только подходил к разгадке. Теперь общение дало много, только недостаточно для полного понимания. Говорите, думайте быстро, научусь мгновенно. Необходимо только полное понимание.
Антон остановился, пораженный: на экране возник необыкновенно четкий снимок нашей планеты, голубой, теплой, в мантии облаков, между которыми проглядывала синь океанов и контуры Африки.
Марсианин сказал:
- Мы знаем. Мы ждали. Долго. Очень…
В шлеме загудел взволнованный голос Вашаты:
- Ив, Антон!.. Кто с вами сейчас разговаривает?
- Все в порядке, Христо, - ответил Антон. - Это наш друг марсианин. Как видишь, он начал говорить по-русски.
- Опять фокусы? - сказал Вашата.
- Какие фокусы? - возмутился Макс. - Как ты не понимаешь, мы в сфере других понятий, другой культуры; может быть, попадаем в другое измерение!
- Постой, Макс. Ребята! Все же кто он? Не может быть, чтобы… какая, вы сказали, у вас там температура и состав воздуха?
- Минус сто десять и почти чистый углекислый газ, - ответил Антон.
- Вот видите… - проронил Вашата.
- Что же здесь особенного! - в голосе Макса послышалось искреннее возмущение. - Так завершилась их цивилизация. Все мысли, способности, знания марсиан сконцентрированы в копии искусственного мозга. Он и еще некоторые остались в этом «Холодном доме». Они последние хранители всего…
- Чего всего? - спросил Вашата.
- Ну, что осталось. Неужели не понимаешь, что дело зашло в тупик.
Хозяин «Холодного дома» немедленно ответил:
- Тупик - непонятно. Искусственный мозг - понятно. Я копия Вечно Идущих. Я оставлен ждать. Исполнить миссию. Великую Миссию. Мы вас ждали…
Он пошел из зала, роботы у панели повернулись к нам лицом, их глаза-окуляры мрачно сверкали. И в то же время нам не было страшно. Напротив, нас охватило полное спокойствие, дружелюбие к этим созданиям марсианского гения.
Я подумал:
«Какая миссия у этого «ассирийца»? Зачем они нас ждали? Все-таки где мы? Что это за строение? Что в черном цилиндре? Из чего он сделан?»
Не поворачивая головы, только вперив в нас свой третий глаз на затылке, это существо сказало:
- Скоро будете знать все. Недостает запаса понятий.
- Но вы очень хорошо говорите по-русски, - сказал Антон. - Просто удивительно.
- Не соответствует действительности. Кажущееся впечатление. Запас понятий ничтожен.
Я старался не думать, сосредоточив внимание на стенных фресках. Сейчас справа мы проходили мимо огромной картины: на фоне Млечного Пути мчался космический корабль, по форме напоминающий манту.
- Манта? - спросил наш спутник.
Я объяснил.
Он сказал:
- Млечный Путь - понятно. Вечно Идущие называли иначе это скопление звезд. - Он пропел длинную, непонятную фразу и тут же перевел: - Большое колесо.
Я подумал: «Он читает у нас не только в сознании, но где-то глубже, о колесе у нас и речи не было».
- Оборот назад у «Черепашки» заело колесо, набился песок, - сказал марсианин. Язык не поворачивался назвать его роботом.
Он проводил нас до порога. Мы попрощались.
- Еще будем вместе, - сказал он, - необходимо быть вместе. - Видимо, у него действительно не хватало слов, и он второй раз сказал что-то по-марсиански. И нам показалось, что мы поняли его.
Антон на это ответил:
- С вашими способностями вы очень скоро в совершенстве овладеете языком. И сообщите поручение Вечно Идущих.
- Скоро. Мы должны быть вместе. - И он добавил еще что-то по-марсиански. Мне опять показалось, что я понял его: он желал нам счастливого пути и обещал скоро встретиться с нами.
- Сегодня продолжим обмен информацией. - Он неожиданно гладко построил фразу: - Когда спадет нервное напряжение.
- Пожалуйста, будем рады, - ответил Антон. - Только, к сожалению, мы не можем вас пригласить к себе на корабль.
- Можно, - сказал он, - можно. Увидимся.
- Здесь действительно все можно, - сказал Вашата, - все-таки уговорите его остаться. Назначьте время, допустим, завтра в десять утра или когда ему будет угодно.
- Завтра тоже. И сегодня тоже, - ответил наш несговорчивый хозяин.
- Ну как же мы увидимся? - спросил Антон. - Мы будем там, а вы здесь?
- Легко устранимо. Вашата, Макс ждут. До скорой встречи! - В его словах слышалась явная ирония. И все-таки где он слышал это - «до скорой встречи»?
Поскрипывая, закрылась за нами дверь. Мы очутились на улице в кромешной темноте. Ветер стих. Странно было видеть в этом чужом мире знакомые земные созвездия.
На дверях опять появилось желтое светящееся пятно и поплыло, указывая путь к «Черепашке».
- Ко всему он еще и парень не без юмора, - сказал Макс. - Ведь прекрасно знает, что к нам на корабль не проникнуть, хотя неплохо бы принять его и расспросить в домашней обстановке.
- Дело серьезное, - сказал Вашата, - ссориться с ним нельзя. Если он все-таки появится возле «Земли», то надо будет очень деликатно растолковать ему, что мы бесконечно рады, но пока не готовы к приему.